殿内的烛火噼啪作响，跳动的火光映在两人脸上，忽明忽暗。

苏墨卿感觉自己的心跳声大得惊人，像擂鼓一般，震得耳膜嗡嗡作响。她看着贵妃那双洞悉一切的眼睛，知道再隐瞒下去已是徒劳——眼前这位深宫贵妇，早已将一切看得明明白白。

她缓缓跪下身，对着贵妃行跪拜之礼，声音带着一丝不易察觉的颤抖，却异常清晰：“民女……确实知晓沈少爷的真实身份。”

贵妃对此似乎并不意外，脸上依旧是那般平静无波的神色，只是淡淡问道：“既然知晓，为何不早说？在御前之时，为何还要百般辩解？”

“因为民女认为，沈少爷是男是女，与她为朝廷所做的贡献无关，与她的品性无关。”苏墨卿抬起头，目光坚定地迎上贵妃的视线，没有丝毫闪躲，“她以一介女子之身，撑起偌大的沈家，用心经营盐务，每年按时足额缴纳盐课，为内务府采办西洋货物更是尽心尽力，从未有半分负于皇恩。民女敬重的，是她这个人，是她的正直与担当，而非她的身份与性别。”

贵妃凝视着她，良久良久，忽然轻轻叹了口气。那声叹息里，似乎带着疲惫，又似乎带着几分无奈。

“起来吧。”贵妃的声音柔和了许多，“本宫若真想揭发此事，今日在御前，就不会替你说话了。”

苏墨卿怔住了，难以置信地抬头看着贵妃，眼中满是困惑。

“沈如澜是女子之事，本宫早在半年前就知道了。”贵妃走到窗边，推开半扇窗，夜风吹了进来，带着淡淡的海棠花香。她望着窗外沉沉的夜色，语气平静地说道，“曹家倒台之前，曾有人给本宫送来一封密信，信中详细说明了沈如澜女扮男装、执掌沈家的事，想要借本宫之手扳倒沈家，好趁机吞并沈家的盐务生意。”

她缓缓转过身，唇边勾起一抹嘲讽的笑容：“这后宫之中，最不缺的就是明枪暗箭，最不缺的就是借刀