前日在茶肆听老秀才念叨“刘家小子文章写得比老知府公子还好”，当时只当是寻常夸赞，此刻却如惊雷炸响，若刘文远真有才学，为何落第？若舞弊属实，背后牵扯的岂止一个寒门学子？

“重审。”他吐出两个字，声音比窗外的雨丝还冷。徐定谦抬头看他，烛火在他眼底跳了跳，像淬了火的刀：“你可知南塘的水有多深？四大家族在这儿扎了根，赵家药铺的秤砣能压死人，叶家漕船的吃水线藏着银子，余家钱庄的账本比刑部的还厚，袁家更是把持着文教司，去年童生试，有个考生写了篇骂袁家的策论，第二天就被扔进了护城河。”

楼朝赋没说话，只是将案卷往怀里又塞了塞。他想起离京前师傅的叮嘱：“朝堂如棋局，落子需顾全局。”可此刻看着刘文远那篇被誊录房篡改得面目全非的《治河策》，字里行间全是“疏浚河道当以民为本”的赤诚，他胸口的火就压不住了。

“我楼朝赋查案，从不管什么水深水浅。”他站起身，玄色官袍的下摆扫过地上的水洼，“陛下要的是结果，不是妥协。”

接下来的日子，两人像两尾游进深潭的鱼。白天扮作书商混迹于南塘市集，听贩夫走卒议论“刘家小子状告考官被赶出城”；夜里翻查藏书局旧档，在积灰的木箱底翻出景和叁年的考卷存根，果然，刘文远的原卷字迹遒劲，有“河工当以疏代堵”的朱批，而放榜卷却软塌塌如棉花，显是被人抽换了。

最难的是找刘文远。两人寻遍南塘的茶楼、码头、药铺，最后在城郊的田埂上看见他——瘦高的身影挑着两只木桶，裤脚沾着泥，正弯腰给秧苗浇水。楼朝赋上前一步，靴子踩在湿泥里发出咯吱声：“刘秀才，我们是为你的案子来的。”

刘文远直起身，晒得黝黑的脸上浮着层戒备：“两位大人，刘某多谢，但此事牵扯太大，二位还是别蹚浑水了。”他抱了抱拳，扁担在肩头晃了晃，“刘某虽穷，却不想连累恩人