付，下属觉得你不敢担当。你用十二年的圆滑护住了自身官位，也亲手把自己困在了这西南一隅，再无寸进。”

方砚脸色微变，却也只一瞬，便又恢复了平静。

英浮端起茶盏，慢饮一口后放下，语气转而笃定：“本官来西南，不求你俯首卖命，只想与方大人做一笔交易。”

方砚眼中终于泛起一丝波澜，抬眼问道：“不知大人想做何等交易？”

“我助你步步高升，你替我做一件事。”

方砚沉默良久，堂中烛火跳动，将他的脸庞映得明暗交错。许久，他才沉声开口，语气比先前低沉几分：“大人想要下官做什么？”

“明日本官设宴，宴请西南道富商乡绅，你也到场。”

方砚静候下文。

“席间，周衍会宣读西南近叁年田亩账册与边军粮饷摘要，账目亏空之处，本官会当众问询众人意见。”英浮目光直视方砚，“你无需多言，只需在我问完之后，轻轻叹一口气。”

“叹气？”

“只是叹气。”英浮语气笃定，“叹罢，端茶、饮茶、放下，一字都不必多说。”

方砚盯着英浮，忽然轻笑一声：“大人这是要推下官做那引火之人。”

英浮不置可否，直言利害：“你十二年圆滑，换不来半分升迁。今日替本官点这把火，我保你明年调离西南，入京任职。”

方砚脸上的笑意彻底散去，目光中交织着审视、思量。他端起茶盏，触到杯壁的微凉才发觉茶水已冷，又缓缓放下。

沉默漫延。 终于，方砚低声开口：“大人，此事若成，下官该如何向郑家交代？”

“无需交代。”英浮走回桌前落座，目光沉稳，“你不过是叹一口气，叹气本就无罪。郑家追责，你便说心系西南百姓，心生感慨，谁又能治你的罪？”

方砚定定看向英浮，半晌，起身