鱼通常都是两条尾鳍，这点相当的不可思议。

传说人鱼是出海人的诅咒。他们上半身美得让人窒息，下半身却是长满鳞片的冰冷鱼尾（有时是一条，有时是分裂的两条），再加上魅惑人心的歌声，无数的水手们就被这样引向不归路。【比如说赛壬小姐】他们虽然很长寿，却仍然会面临死亡，而且据说人鱼没有灵魂。

很多民间传说中都提到美人鱼与人类结婚的故事。大多数情况下，男子偷走了人鱼的帽子或腰带，或是梳子和镜子。这样东西被妥善藏好的时候，人鱼会跟他一起生活，一旦被她找到自己的失物，她就会回到海里。一般情况下，人鱼对人类而言是很危险的。他们赠与的礼物会带来不幸，比如引发洪水之类的灾难。在旅途中看到人鱼是沉船的恶兆。他们有时渴望看到凡人被淹死，举一个有名的例子：莱茵河的萝莱莉[lorelei]。有的时候，他们引诱年轻人跟他们一同到水下生活，在康沃尔和英格兰的一些教堂的长椅上就雕刻着这样的故事。

西南太平洋群岛上的美拉尼西亚人也有类似的神话传说，他们的美人鱼名为“阿达拉”（ad，上半身为人形，下半身为鱼形，居住在太阳里，经由彩虹来到地球，平时隐匿于海上的龙卷风之中。不同于其它美人鱼的是，阿达拉在美拉尼西亚人眼里是一种危险的生物，他们会用飞鱼袭击人类，使他们昏迷不醒甚至死亡。

老普利尼是一位记述过“人鱼”生物的自然科学家，在他的不朽著作《自然历史》中写到：“至于美人鱼，也叫做尼厄丽德，这并非难以置信……她们是真实的，只不过身体粗糙，遍体有鳞，甚至象女人的那些部位也有鳞片。”像这样据称见过美人鱼的例子不在少数，而媒体对美人鱼的报道更是屡见不鲜。

在18世纪中叶，英国伦敦曾经举办过轰动英伦三岛的美人鱼标本展览。随后，在美国纽约举办了同样的展览，同样引起了全美的轰动。其中