雷金纳德主教则容光焕发，对侯爵的态度发生了一百八十度转变。他拍着侯爵的肩膀，大声赞扬湖区贵族对教会的虔诚支持，并表示那些小小的财务问题都是前任的疏忽，他将继续且深化与侯爵的合作。一场潜在的危机，消弭于无形。

为此，贝德福德侯爵亲临绿湖庄园，享用一顿庆祝的晚餐。

公爵夫人艾米利亚正是风华最盛的年纪，她盛装打扮，明艳得如同最炽烈的玫瑰。

侯爵端着酒杯，面带得体的微笑应和着。他见过的玫瑰太多了，早年间尚有些许采摘的兴趣，如今只觉得千篇一律，甚至有些腻味。更何况这个名门寡妇不够安分柔顺，无论是权力场还是床笫间，都要争强好胜，掌控她需要支付额外的精力和资源，这让他感到厌烦。

不过，他承认，这个女人眼下还有用。已故公爵的遗孀，现任小公爵的法定监护人，更是王室的远亲。她是湖区贵族与伦敦权力核心攀上关系的绝佳桥梁。接手老公爵的女人，也能带来征服的优越感，是身份的象征。

他的目光漫不经心落向了长餐桌另一端。

那个女孩看起来不过五六岁，她努力挺直小小的背脊，试图模仿大人的餐桌礼仪，却仍显得稚拙。一头黑发柔顺地披在肩上，皮肤如同象牙般的白嫩，脸颊还带着婴儿般的圆润柔美，在烛光下泛着细腻的光泽。脖颈和裸露的小臂纤细得佛轻轻一握就能折断，腰肢如此柔软，只要一只手掌就可以轻易控制，毫无反抗之力。

她就像藤架上的青涩葡萄，尚未经过阳光催熟，酸涩，却别有一番风味。

最重要的是，她就在手边，伸手就能采撷。

晚餐进行到尾声，艾米利亚眼中已然亮起了熟悉的的光芒，她自作聪明的提出让他今晚留宿的请求，这让侯爵心中涌起强烈的厌烦。

女人总是如此，做了一点微不足道的小事就自以为立下了天大的功劳，开始贪