那乞丐约莫五十来岁，右手缺了三指，衣衫褴褛，眼神却透着市井磨砺出的精明。见虞满端坐于上，也不怯场，只将残掌搓了搓，嘿嘿一笑：“贵人想打听什么？小老儿知无不言，只这肚里饥荒，舌头也跟着打结……”

孙掌柜会意，递过一小锭银子。乞丐接过掂了掂，贴身藏好，这才敛容道：

“小老儿的师父姓郑，当年在工部匠作监当差，有双巧手。贵人说的那令牌，师父确实经手过。”

虞满眸光微凝：“可知是作何用的？”

“详细情形，师父也不甚清楚。”乞丐摇头，“只恍惚听他酒后提过，说那批令牌是自天字第一号起，至地字末号止，统共一千之数。后来上头传令熔毁，便是一枚一枚按字号核验，在众目睽睽下投进炉子的，做不得假。”

序字？

虞满记得袖中令牌——玄铁表面幽光沉静，除龙凤御纹，再无半点凿刻痕迹。

乞丐觑着她神色，压低嗓子道：“除了那批正造……”

他往前凑了半分，气息里带着市井的尘土味：“按匠作监的老规矩——开炉铸这等要紧物件之前，必得先精工制成一枚母范，纹样、尺寸、厚薄，皆与将来成制一般无二。这母范……通常不留记录，事后也未必熔毁。”

虞满心头骤然一紧：“你是说，那枚母范或许尚在人间？”

“小老儿可不敢打包票。”乞丐连连摆手，“师父从未吐露过母范下落。但依常理推想，那般紧要的根子，怎会轻易毁去？”

他目光落在桌上的图纸上，顿了顿，声音更轻：“倒是贵人这枚……瞧着，颇有几分母范的气韵。”

话至此处，已是尽头。孙掌柜又予了些散碎银钱，引那乞丐悄声退下。

厅内重归寂静。虞满独坐灯影下，指尖反复摩挲着玄铁冰冷的胎体。

母范……序字……当众熔毁……