清兰闭上眼睛，眼泪无声地滑下来，嘴角却微微弯了弯。

她想，她知道了。

***

贡院门口挤满了人。

晨光从东边的天际漫过来，将整条街镀上一层淡淡的金色。

贡院的大门高大而庄严，飞檐翘角，门前立着两尊石狮，张着大口，威风凛凛。

大门上方悬着一块匾额，“贡院”两个大字在晨光中熠熠生辉，笔力遒劲，像是要用这一笔一划镇住所有的浮躁。

黑压压的人头在门前攒动，有穿锦袍的贵公子，有着青衫的寒门学子，有头发花白的老童生，也有面容稚嫩的少年郎。

送行的亲属们围在自己家的考生身边，有人帮忙整理衣冠，有人往考篮里塞吃食，有人拉着孩子的手千叮咛万嘱咐。

声音嘈杂得像菜市场，此起彼伏，嗡嗡地响成一片。

沈家人来的不算早。

马车远远停在街边，一家人并肩步行过来。

沈屿之走在最前面，背着手，昂着头，像一只护崽的老公鸡。

李素问跟在他身后，手里还攥着一方帕子，时不时抬眼看看前面的贡院大门，又看看身边的沈清柯，眼眶微微泛红。

沈清兰和沈清棠并肩走在后面，沈清棠怀里抱着向北，小家伙东张西望，对什么都好奇；圆圆牵着沈清兰的手，小步快跑地跟着大人的步伐，嘴里还嘟囔着“好多人呀”。

离贡院大门一段距离就有士兵拦了起来。

那些士兵穿着皂甲，腰悬长刀，面色冷峻，目光如炬，一字排开，像一堵人墙。

只准考生过去检查，送行的亲人都得留步。

一个士兵伸手拦住沈屿之，面无表情地说了一句“非考生禁止入内”，沈屿之的脚步便硬生生钉在了原地。

沈家人一人一句叮嘱着沈清柯。

“柯儿，