当办之务办妥，当言之语说尽，拂袖便去。

不阿谀，不轻鄙。

唯此一份平视，于苏甘眼中，比金银更重。

时下楚国覆灭了。

马殷生死未卜，潭州城是笃定易手了。

新主家姓刘，听闻是个年纪尚轻的汉将，自江西用兵打入湖南，麾下有一种能凭空炸响天雷的铁铸炮石。

苏甘未曾亲见天雷。

然他见过楚军溃卒的尸骸。

上月，有几具楚兵尸骸顺着溪涧漂至莲花峒下游。

苏甘引人去探看了一番，其中一具前胸尽数塌陷，肋骨碎作齑粉，宛若被何等重器自正面生生砸穿。

苏甘端详良久，亦未辨出是何等兵刃所致。

他的长子苏石随同前去，自下游折返的一路上缄口不言。

苏甘亦未吐露半字。

能将人胸膛砸作这般模样的利器，他不愿招惹。

……

干栏式竹楼下的空埕上，传来牛车碾轧碎石的辚辚声。

苏甘自廊檐下长身而起。

姚彦章到了。

他乘着一匹矮脚灰马，身后相随十余名亲随。

两乘牛车歇于寨口，御车者乃是两名年轻的汉家军健，正拭汗解着缰绳。

姚彦章翻身下马。

苏甘打量他一眼。

较之上番照面清瘦了一圈。

身上着一件半旧的赭色短褐，腰际未悬横刀，仅插着一把短匕。

"苏峒主。"

姚彦章拱手。

苏甘颔首。

"半耳的，来了。"

他吐的是蛮家土语。

姚彦章出镇衡州多年，蛮僚言语能听懂七八成。

"上楼。坐。"

苏甘引他登上竹楼。